Après mon divorce, prononcé l’automne dernier, j’ai emménagé dans un modeste appartement d’une chambre à Decatur et j’ai commencé un nouveau travail d’assistante administrative dans un petit cabinet comptable du centre-ville d’Atlanta. Ma routine était simple : marcher jusqu’à la station, prendre le métro MARTA, puis parcourir deux rues de plus jusqu’au bureau. Chaque matin, sans faute, je croisais une femme âgée assise près des escaliers de la station. Elle s’appelait Margaret Hill , mais la plupart des usagers lui prêtaient à peine attention. Elle portait le même manteau gris délavé, dont le tissu était fin par endroits, et des chaussures qui semblaient plus vieilles que moi. Quelque chose dans sa posture – courbée, tendue, comme si elle se préparait à affronter le monde – me rappelait combien la vie pouvait broyer une personne.
Après le divorce, je me sentais plus petite, presque transparente. C’est peut-être pour ça que je m’arrêtais toujours. Chaque matin, je déposais quelques dollars dans sa tasse en métal et lui offrais un sourire qu’elle me rendait rarement, même si parfois elle murmurait un doux « merci » ou « que Dieu vous bénisse ».
Mais un matin gris d’avril, alors que les nuages menaçaient d’éclater, quelque chose se produisit qui me figea sur place.
J’étais en retard. Mon superviseur, Richard , m’avait déjà mis en garde deux fois concernant la ponctualité, et je ne voulais pas d’une autre leçon. Je descendis les marches à la hâte, sortis un billet de cinq dollars de ma poche et me penchai vers la tasse.
Avant même que le billet ne tombe, la main de Margaret jaillit et se referma sur mon poignet . Je poussai un cri étouffé. Sa poigne était étonnamment forte, presque désespérée.
Je l’ai regardée, surprise. « Ça va ? »
Ses yeux bleu pâle croisèrent les miens, et pour la première fois depuis que je la connaissais, elle semblait pleinement présente — alerte, concentrée, effrayée.
« Tu devrais dormir ailleurs ce soir », murmura-t-elle d’une voix tremblante mais déterminée. « Ne rentre pas chez toi. »
Le train s’est engouffré dans la gare derrière moi. Les gens m’ont bousculée, agacés que je bloque les escaliers, mais je n’ai pas pu m’écarter. Son expression m’a retourné l’estomac.
« De quoi parlez-vous ? » ai-je demandé.
Elle scruta nerveusement la foule. « S’il vous plaît. Promettez-moi que vous ne retournerez pas à votre appartement ce soir. »
« Pourquoi ? Que s’est-il passé ? »
Les lèvres de Margaret tremblaient. Elle se pencha plus près.
« J’ai vu quelqu’un », murmura-t-elle. « J’ai vu quelqu’un entrer chez toi hier soir. Quelqu’un qui n’était pas toi. »
J’ai eu le souffle coupé.
« Qui ? » ai-je presque réussi à articuler.
Elle déglutit difficilement.
« Je ne sais pas », dit-elle. « Mais ils sont toujours là. »
Et puis… elle a lâché mon poignet.
Les portes du train ont tinté derrière moi.
Je ne savais pas si je devais courir vers le train… ou quitter ma maison pour toujours.
Je me souviens à peine d’être montée dans le train. Mon esprit tournait en rond tandis que je m’agrippais à la barre et tentais de calmer ma respiration. Margaret était sans-abri. Elle pouvait être désorientée. Elle pouvait avoir confondu ma porte avec celle de quelqu’un d’autre. Peut-être avait-elle halluciné toute la scène. Mais la conviction dans ses yeux… c’est cela qui me terrifiait.
Quand je suis arrivée au Peachtree Center, mes mains tremblaient. Je suis entrée dans le bureau, faisant comme si de rien n’était, mais mes pensées revenaient sans cesse à mon appartement. Avais-je bien fermé la porte à clé hier soir ? J’en étais pourtant certaine. Depuis que j’habite seule, je vérifie toujours deux fois.
À midi, je suis sortie et j’ai appelé le bureau de location.
« Bonjour, ici Emily Carter , de l’appartement 3B », ai-je dit. « Est-ce que le service d’entretien est entré dans mon appartement récemment ? »
Le gérant hésita. « Je ne vois rien de tel. Vous n’avez rien demandé. »
« Personne d’autre n’y a accès ? »
« Juste toi et nous. »
Cela n’a fait qu’attiser ma panique grandissante.
Après le travail, j’ai songé à aller directement à l’hôtel, mais l’idée de fuir ma propre maison me paraissait ridicule. Pourtant, je n’arrivais pas à me défaire de l’avertissement de Margaret. Alors, je suis retournée à la gare. Margaret n’était pas là. Son tapis de sol en carton avait disparu, sa tasse en métal aussi. C’était comme si elle n’avait jamais existé.
Mes nerfs se sont encore davantage tendus.
En milieu de soirée, j’ai cédé. J’ai appelé mon amie Laura , je lui ai dit que je ne me sentais pas en sécurité pour rentrer chez moi et je lui ai demandé si je pouvais dormir sur son canapé. Elle a accepté immédiatement.
Mais à 22 heures, allongée sur son canapé bosselé, quelque chose a craqué en moi. Je ne supportais plus l’incertitude. Il me fallait savoir.
« Laura, viens avec moi », dis-je soudainement. « Je dois vérifier mon appartement. »
Elle fronça les sourcils. « Euh, si quelqu’un est là-dedans… »
« C’est pour ça que tu viens », ai-je murmuré en forçant l’humour. « Pour crier plus fort que moi. »
Nous sommes rentrés en voiture à Decatur. J’avais les mains froides et moites en sortant de la voiture. Le bâtiment était silencieux. Pas une seule fenêtre n’était éclairée.
Nous avons descendu le couloir à pas de loup. Ma porte – la 3B – semblait normale. Intacte.
J’ai inséré ma clé. Je l’ai tournée.
Au moment où la porte s’est ouverte, Laura et moi avons poussé un cri d’étonnement.
Mon salon a été détruit.
Le canapé a été lacéré. Les tiroirs ont été arrachés. Des papiers sont éparpillés.
Quelqu’un cherchait quelque chose.
Et ils n’avaient même pas pris la peine de le cacher.
Laura m’a attrapée par le bras. « Emily, il faut qu’on sorte et qu’on appelle la police, tout de suite. »
J’ai hoché la tête et suis sortie de l’appartement. Mon cœur battait si fort que j’avais l’impression d’avoir un goût métallique dans la bouche. Nous avons couru dans le couloir et appelé le 911 depuis le parking. Les policiers sont arrivés en quelques minutes, ont fouillé l’appartement et ont confirmé ce que je savais déjà : quelqu’un était passé par là, probablement récemment.
Un agent du nom de détective Harris m’a pris à part. « Rien ne laisse penser à une effraction. Êtes-vous sûr que personne d’autre ne possède une clé ? »
« Seulement le bureau de location », ai-je dit. « Et moi. »
« Et l’ex-mari ? » demanda-t-il doucement.
Je me suis raidie. « Daniel a déménagé au Texas. On ne se parle même plus. »
Il a pris note, mais il n’avait pas l’air convaincu.
La police a trouvé des traces de pas boueuses près de la porte-fenêtre du balcon, mais elle n’a pas pu déterminer depuis combien de temps elles étaient là. Je repensais sans cesse aux paroles de Margaret : « J’ai vu quelqu’un entrer chez toi hier soir. »
Après le départ des policiers, Laura a insisté pour que je reste chez elle. J’ai accepté. Mais alors que nous nous dirigions vers sa voiture, une silhouette est apparue derrière la benne à ordures.
J’ai crié.
Mais c’était Margaret .
Elle paraissait plus petite que d’habitude, tremblante, les yeux écarquillés de peur.
« Je suis désolée », dit-elle. « Je ne voulais pas vous faire peur. »
Je me suis précipitée vers elle. « Où étiez-vous ? Pourquoi avez-vous dit que quelqu’un était dans mon appartement ? »
Elle prit une inspiration tremblante.
« Il m’arrive de dormir près de votre immeuble », murmura-t-elle. « Derrière les buissons. La nuit dernière, j’ai vu un homme monter l’escalier de service. Grand, veste sombre, gants. Il a forcé la porte-fenêtre de votre balcon avec quelque chose. Je voulais vous prévenir, mais quand vous êtes arrivé ce matin… j’avais peur qu’il soit encore là. »
Laura la fixa du regard. « Pourquoi n’as-tu pas prévenu la police ? »
« Personne n’écoute les gens comme moi », a-t-elle simplement déclaré.
Sa voix a brisé quelque chose en moi.
Au cours de l’heure qui suivit, nous l’avons convaincue de nous accompagner au poste. Elle a tout répété aux inspecteurs. Cette fois, ils ont pris sa déposition au sérieux, surtout après avoir constaté les traces d’outils sur la porte-fenêtre de mon balcon.
Deux semaines plus tard, la police a arrêté un homme soupçonné d’être impliqué dans plusieurs cambriolages dans le quartier. Il surveillait des appartements et ciblait des femmes seules. Ils ont retrouvé des objets volés dans son box de stockage, dont certains m’appartenaient.
Quant à Margaret, les policiers l’ont mise en contact avec un refuge local. Elle a désormais un lit propre, des repas et une assistante sociale qui l’aide à trouver un logement permanent.
Je lui rends visite toutes les semaines.
Parfois, l’aide vient des personnes que le monde détourne du regard.
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