Un jeune milliardaire a sauvé une petite fille inconsciente tenant des jumeaux dans ses bras dans un parc enneigé. Mais à son réveil dans son manoir, un secret déchirant a tout bouleversé.
Jack Morrison regardait la neige tomber à travers les grandes fenêtres de son penthouse de la Morrison Tower. L’horloge numérique de son bureau indiquait 23 h 47, mais le jeune milliardaire n’avait aucune intention de rentrer chez lui. À 32 ans, il était déjà habitué aux longues nuits de travail solitaire, une discipline qui lui avait permis de tripler la fortune héritée de ses parents en seulement cinq ans.
Ses yeux bleus reflétaient les lumières de la ville tandis qu’il se massait les tempes, luttant contre la fatigue. Le dernier rapport financier était toujours ouvert sur son ordinateur portable, mais les mots commençaient à se brouiller dans sa vision. Il avait besoin d’air frais.
Il enfila son manteau en cachemire italien et se dirigea vers le garage, où son Aston Martin l’attendait.
La nuit était inhabituellement froide, même pour un mois de décembre à New York. Le thermomètre de la voiture affichait -5 °C (23 °F), et les prévisions annonçaient des températures encore plus basses au petit matin.
Jack conduisait sans but, distrait par le doux ronronnement du moteur. Ses pensées erraient entre chiffres, graphiques et la solitude qu’il ressentait depuis longtemps. Sara, sa gouvernante depuis plus de dix ans, lui répétait sans cesse d’ouvrir son cœur à l’amour. Mais après le désastre de sa dernière relation avec Victoria, une femme de la haute société uniquement intéressée par sa fortune, Jack décida de se consacrer exclusivement aux affaires.
Sans s’en rendre compte, il se retrouva près de Central Park. L’endroit était presque désert à cette heure-là, à l’exception de quelques agents de nettoyage sous la faible lumière jaune des lampadaires. La neige continuait de tomber à gros flocons, créant un paysage presque irréel.
—Peut-être qu’une promenade m’aiderait, murmura-t-il pour lui-même.
Alors qu’elle garait sa voiture, le vent froid lui frappait le visage comme de minuscules aiguilles invisibles. Ses chaussures italiennes s’enfonçaient dans la neige fraîche tandis qu’elle marchait dans les allées du parc, laissant des traces de pas qui furent bientôt effacées par la neige.
Le silence était presque total, rompu seulement par le grincement occasionnel de leurs pas.
Puis il l’entendit.
Au début, il crut que c’était juste le vent, mais il entendit autre chose : un son faible, presque imperceptible, qui éveilla tous ses sens. C’étaient des pleurs.
Jack s’arrêta et tenta de localiser la source du bruit. Il l’entendit à nouveau, plus distinctement cette fois, provenant de l’aire de jeux.
Son cœur battait fort tandis qu’elle s’approchait prudemment. L’aire de jeux était entièrement recouverte de neige. Les balançoires et les toboggans ressemblaient à des structures fantomatiques dans la pénombre des lampadaires.
Les pleurs devinrent plus forts.
Cela venait de derrière un buisson couvert de neige.
Jack a fait le tour des buissons et son cœur s’est presque arrêté.
Là, à moitié enfouie sous la neige, gisait une petite fille. Elle n’avait probablement pas plus de six ans et portait un manteau léger, totalement inapproprié pour le froid. Mais ce qui surprit le plus Jack, ce fut de la voir serrer deux petits paquets contre sa poitrine.
— Des bébés… Oh mon Dieu ! — s’exclama-t-elle en s’agenouillant rapidement dans la neige.
La jeune femme perdit connaissance, ses lèvres d’un bleu effrayant. D’une main tremblante, elle vérifia son pouls. Il était faible, mais battait toujours.
Les bébés se mirent à pleurer plus fort en sentant le mouvement. Sans perdre une seconde, Jack retira son manteau et l’enroula autour des trois enfants. Il sortit son téléphone portable. Ses mains tremblaient tellement qu’il faillit le laisser tomber.
« Dr Peterson ? Je sais qu’il fait nuit, mais c’est une urgence », dit-il d’une voix tendue mais maîtrisée. « J’ai besoin que vous veniez à mon manoir immédiatement. Non, ce n’est pas moi. J’ai trouvé trois enfants dans le parc. L’un d’eux est inconscient. Oui, immédiatement. »
Puis il appela Sara. Malgré toutes ces années, il admirait toujours sa capacité à répondre à la première sonnerie, quelle que soit l’heure.
— Sara, prépare trois chambres bien chauffées et mets des vêtements propres. Non, ce n’est pas pour les visiteurs. J’amène trois enfants : une fille d’environ six ans et deux bébés. Oui, tu as bien entendu. Je t’expliquerai à mon arrivée. J’ai aussi appelé l’infirmière qui m’a soignée quand je me suis cassé le bras, Mme Henderson.
Avec précaution, Jack prit le petit groupe dans ses bras. La fillette avait un cœur terriblement faible, et les bébés, qui ressemblaient à des jumeaux, ne devaient pas avoir plus de six mois. Il gagna sa voiture, heureux d’avoir choisi un modèle avec suffisamment d’espace à l’arrière. Il augmenta le chauffage et roula aussi vite que le temps le lui permettait vers sa maison de banlieue.
Je regardais sans cesse dans le rétroviseur pour vérifier si les enfants allaient bien. Ils se sont un peu calmés, mais la jeune femme ne bougeait toujours pas.
Elle se posait beaucoup de questions. Comment ces enfants étaient-ils arrivés là ? Où étaient leurs parents ? Pourquoi une petite fille se retrouvait-elle seule avec deux bébés par une nuit pareille ? Il y avait quelque chose d’étrange dans toute cette histoire.
Les heures passèrent lentement. Mme Henderson restait avec les jumeaux dans une pièce attenante, où Sara avait improvisé deux berceaux. Jack refusait de quitter la jeune femme, observant son visage pâle pendant son sommeil. Quelque chose en elle éveillait en lui un instinct protecteur qu’il n’avait jamais ressenti auparavant.
Vers trois heures du matin, il commença à s’agiter, d’abord légèrement, clignant des yeux avec difficulté. Soudain, il ouvrit les yeux : d’un vert intense, maintenant écarquillés par la peur.
Elle a bondi, mais Jack l’a arrêtée.
« Calme-toi, ma petite », dit-il doucement. « Tu es en sécurité maintenant. »
« Les bébés ! » gémit-elle, effrayée. « Où sont-ils… Mayen ? »
Jack fut surpris d’entendre leurs noms.
« Ça va ? » lui assura-t-elle rapidement. « Ils dorment dans la chambre d’à côté. Mon employé et une infirmière s’occupent d’eux. »
La jeune femme sembla se détendre un peu en entendant cela, mais son expression restait effrayée et confuse face à la luxueuse pièce. Les murs rose pâle, le mobilier élégant et les rideaux de soie ne faisaient qu’accroître son sentiment de faiblesse.
—Où… où suis-je ? — murmura-t-il à peine.
« Tu es chez moi », répondit doucement Jack. « Je m’appelle Jack Morrison. Je t’ai trouvé, toi et les enfants, au parc. »
« Nous avons perdu connaissance dans la neige », dit-elle, avant de marquer une pause et de choisir ses mots avec soin. « Pourriez-vous me dire votre nom ? »
Il regarda vers la porte, comme s’il pensait à une sortie possible.
« Tout va bien », admit Jack. « Personne ne te fera de mal ici. On veut juste t’aider. »
« Lily », murmura finalement la fille, si faiblement que Jack l’entendit à peine.
— Quel joli nom… Lily, sourit-il tendrement. — Quel âge as-tu ?
« Six », répondit-elle, toujours hésitante.
— Et les bébés ? Emma et Ien, c’est ça ? Ce sont tes frères et sœurs.
Les enfants semblaient sentir la peur de Lily.
« Il faut que je les voie », murmura-t-elle en essayant de se relever.
« D’accord », insista Jack. « Viens ici. » D’un geste délicat, il la rassit. « Raconte-moi ce qui s’est passé, Lily. Où sont tes parents ? »
Le visage de la jeune femme tremblait de peur et le sang de Jack se glaça.
« Je ne peux pas revenir en arrière », s’exclama-t-elle en saisissant le bras de Jack avec une force surprenante. « Ce père maléfique va encore leur faire du mal. Ne le laissez pas prendre les enfants. »
Sara, qui venait d’entrer avec un plateau de chocolat chaud, échangea un regard inquiet avec Jack.
« Personne ne te fera de mal ici, Lily. Et je te jure que ça en vaudra la peine. Vous êtes en sécurité maintenant. Vous tous. »
Lily pleurait en silence. Des larmes coulaient sur ses joues pâles. Sara posa le plateau sur la table de nuit et s’approcha avec un mouchoir.
« Ma fille », dit-elle doucement, « tu as peut-être faim. Veux-tu un chocolat chaud ? Comme ça tu pourras voir les bébés, promis. »
L’appétit de Lily se réveilla. Son estomac gargouilla bruyamment et elle rougit.
« Je n’ai pas mangé depuis longtemps », avoua-t-elle timidement.
Jack sentit une vague de colère monter en lui.
« Depuis combien de temps cette enfant ne mange-t-elle pas bien ? » demanda-t-il. « Sara, peux-tu lui donner quelque chose de léger à manger ? Peut-être de la soupe. »
« Bien sûr, je reviens tout de suite », répondit la femme de chambre en lançant un regard maternel à Lily avant de partir.
Tandis que Lily sirotait son chocolat chaud, lentement et prudemment, Jack l’observait attentivement. Maintenant qu’elle était réveillée, il remarqua des signes qu’il n’avait jamais vus auparavant : de petits bleus jaunâtres sur ses bras, visibles sous le pyjama qu’elle avait emprunté. Ses joues étaient maigres pour une fille de son âge, et elle avait des cernes sous les yeux.
Sara revint avec un plateau de soupe aux légumes et du pain frais. L’odeur fit s’agiter Lily dans son lit, mais elle attendit patiemment que la femme de chambre range tout.
« Mange lentement », lui dit Sara doucement. « Il faut que tu te réhabitues à la nourriture. »
Tandis que la fille mangeait, Jack et Sara échangèrent un regard entendu. Cette histoire était bien plus complexe qu’ils ne le pensaient, et les paroles de Lily sur le « mauvais père » résonnèrent dans l’esprit de Jack.
L’après-midi même, Jack a convoqué ses avocats.
« Je souhaite déposer une demande de tutelle temporaire », a-t-il annoncé. « Et j’ai besoin de mesures de protection pour les enfants. »
« Monsieur Morrison », hésita l’un des avocats, « vous n’avez aucun lien juridique avec ces enfants. Ce sera difficile à justifier. »
« Alors trouve un moyen », répondit Jack en frappant sur la table. « Ces enfants ne reviendront jamais chez Robert Matthus. Pas de mon vivant. »
Pendant que les avocats discutaient de stratégies, Jack reçut un message de Sara.
« Lily te cherche. Elle a dessiné quelque chose qu’elle veut te montrer. »
Dans la chambre d’enfant, Lily attendait, une feuille à la main. C’était un dessin au crayon de cinq bonhommes allumette, trois petits et deux grands.
« C’est nous », expliqua-t-elle timidement. « Toi, moi, Emma, Izen et Sara, une famille. »
Jack sentit les larmes lui couler aux yeux. Il serra Lily fort dans ses bras.
« Oui, ma chérie », murmura-t-il. « Nous sommes une famille. »
Sara, serrant Emma dans ses bras au fond de la salle, sourit à travers ses larmes.
Le moment fut interrompu par la vibration du téléphone de Jack.
C’était encore Tom.
— Il faut qu’on parle, c’est urgent. Robert Matthus a été vu à New York.
Jack regarda Lily, toujours accrochée à lui, montrant fièrement où elle avait dessiné les jumeaux. Puis il regarda Emma, dans les bras de Sara, dormant paisiblement dans son berceau. Une famille qu’il protégerait à tout prix.
La tempête approchait, mais il était prêt à l’affronter.
« Personne ne te fera de mal », murmura-t-il, « ni à toi, ni aux enfants. Plus jamais. »
Ce qu’elle ne savait pas, c’est que Robert Matthus était plus proche qu’elle ne le pensait, et que le véritable test de son engagement était sur le point de commencer.
La photo en noir et blanc sur l’écran de l’ordinateur de Jack montrait un homme grand et beau quittant un luxueux hôtel de Manhattan. Robert Matthus avait un visage qui inspirait confiance au premier coup d’œil, ce qui le rendait d’autant plus dangereux.
« Ils l’ont pris hier », a dit Tom au téléphone. « Il loge dans une suite exécutive du Peninsula. Il passe beaucoup de coups de fil et fréquente des restaurants chics. Il déplace d’importantes sommes d’argent. »
« Sais-tu où va cet argent ?
» « Pas encore », répondit Tom avec hésitation. « Il y a quelque chose de louche dans ses finances. Pour quelqu’un dans sa situation, c’est un gros risque. Il semble désespéré. »
Jack réfléchit un instant. De la fenêtre de son bureau, il vit Lily jouer dans le jardin avec Sara et les jumeaux. La jeune femme était plus détendue ces derniers temps. Elle avait même recommencé à sourire.
L’idée que cette paix puisse être brisée lui serrait l’estomac.
L’interphone a sonné.
« Monsieur Morrison, un garde a repéré une voiture suspecte circulant dans le quartier pour la troisième fois. »
— Ont-ils déjà pris une photo de la plaque d’immatriculation ?
— Oui, monsieur. Nous l’avons déjà envoyée pour vérification.
Jack activa immédiatement le protocole qu’il avait établi. En quelques minutes, Sara fit entrer les enfants et la sécurité fut renforcée à l’extérieur.
Plus tard, pendant qu’elle mangeait, Lily resta silencieuse, le regard fixé sur les fenêtres malgré les rideaux tirés.
« Tout va bien, ma fille ? » demanda doucement Jack.
« J’ai vu un homme aujourd’hui », murmura-t-elle. « Il était dans le jardin, de l’autre côté de la rue. »
Jack sentit son cœur battre plus vite.
« C’était comment ? »
Elle ne put retenir ses larmes.
« Il portait un costume bleu foncé, comme celui de papa », conclut Sara doucement.
Lily hocha la tête en tremblant.
« Il porte toujours des vêtements comme ça. Il disait qu’il devait avoir l’air important pour qu’on lui fasse confiance. »
Jack et Sara échangèrent des regards inquiets. C’était la première fois que Lily parlait aussi clairement de Robert.
Elle continua d’une voix presque inaudible :
—Il faisait souvent pleurer maman. Il demandait toujours plus d’argent. Il disait que c’étaient les dernières mauvaises personnes qu’il paierait.
« Des gens méchants ? » demanda Jack, sa voix luttant pour rester calme.
« Ils venaient chez nous avant », dit Lily en les serrant dans ses bras. « Parfois, le soir, ils parlaient fort, réclamant de l’argent. Papa semblait différent quand ils venaient. Il avait peur. »
Les pièces ont commencé à se mettre en place dans l’esprit de Jack.
« Tom », murmura-t-il. « J’ai besoin de lui parler. »
Plus tard, après avoir couché les enfants – une tâche plus longue qu’avant, car Lily insistait pour vérifier plusieurs fois que toutes les fenêtres étaient fermées – Jack trouva Tom dans son bureau.
« Des requins solitaires », confirma Tom en étalant les documents sur le bureau en acajou.
— Et on ne parle pas des petits prêteurs du quartier. Robert Matthus est lié à des gens importants et dangereux.
—Quel est le montant en jeu ?
—D’après ce que j’ai pu constater, plus de 15 millions.
Il a commencé dans les courses hippiques, puis à la roulette et au poker à gros enjeux. Quand ses pertes sont devenues trop importantes, il a commencé à s’endetter pour combler les trous.
Un trou en cachait un autre, toujours plus profond. Et Clare, comment était-elle impliquée dans tout ça ? «
D’après mon expérience, c’est une professeure de musique respectée. Elle a reçu un héritage important de la famille : biens immobiliers, dividendes, obligations d’État, plusieurs millions. » Tom montra d’autres documents à Jack.
« En deux ans, tout a été transféré sur différents comptes, certains offshore, d’autres dans des sociétés écrans. L’argent a tout simplement disparu.
» « Mon Dieu », murmura Jack.
« Il y a autre chose », poursuivit Tom. « J’ai trouvé une assurance-vie à son nom, très précieuse. Le seul bénéficiaire est Robert Matthus. » Jack sentit un frisson lui parcourir l’échine.
« L’accident de voiture n’a pas suffi », conclut Tom. « La dette était trop lourde. Maintenant, les jumeaux ont hérité d’une importante fiducie de leurs grands-parents maternels. Ils n’y auront accès qu’à 21 ans. Mais avec la tutelle légale
», dit Jack, tout étourdi.
Un cri strident perça la nuit.
« Jack ! Jack ! »
Elle courut jusqu’à la chambre de Lily et monta deux étages. La fillette était plongée dans un autre cauchemar violent, se débattant dans les draps de soie.
Sara était déjà là, essayant de la calmer.
« Ne les laissez pas gagner ! » cria Lily entre deux sanglots. « L’argent est pour les enfants. Maman a dit que c’était pour les enfants. Elle l’a promis à Grand-père. »
Jack la serra fort dans ses bras, sentant son petit corps trembler.
« Chut, tout ira bien. Personne ne te prendra rien. Je te le promets. »
Petit à petit, à travers les sanglots et les tremblements, toute l’histoire commença à émerger.
La nuit de leur fuite, Lily entendit une violente dispute entre Robert et des hommes.
« Ils voulaient plus d’argent », sanglota-t-elle en serrant le t-shirt de Jack.
« Papa a dit qu’il utiliserait l’argent des enfants. »
« Mais chéri, qu’est-ce qui s’est passé ? » demanda doucement Sara en lui caressant les cheveux.
« Maman a dit non, que c’était le dernier argent que nos grands-parents nous avaient laissé. Ils nous ont emmenés en pleine nuit. » Papa tremblait encore plus, mais il s’est réveillé. Il était furieux. Je ne l’avais jamais vu comme ça.
» Maman m’a tendu les enfants et m’a dit de courir.
Et ça marche toujours.
Jack sentit une colère froide et vive l’envahir.
Clare avait donné sa vie pour protéger ses enfants, et maintenant Robert veut utiliser chaque centime qu’ils ont.
Puis Tom parla au téléphone, la voix déterminée :
« Je veux tout. Chaque dossier, chaque transaction, chaque conversation suspecte. Nous allons révéler qui est vraiment Robert Matthus.
» « Je m’en occupe », répondit l’agent. « Jack, sois prudent. Les désespérés sont dangereux. »
Le lendemain matin, Jack réunit son équipe juridique.
« Je veux la garde exclusive de ces enfants », annonça-t-il. « Et nous le ferons correctement, avec des preuves, des documents, tout ce que nous pourrons obtenir. »
« Ce sera une bataille difficile », prévint un avocat.
« C’est le père légal.
» « C’est un monstre qui a détruit une famille pour de l’argent », interrompit Jack. « Et il ne les laissera pas toucher à ces enfants.
» « Pas tant que je serai en vie. »
Pendant que les avocats discutaient de stratégie, Jack regardait par la fenêtre. Dans le jardin, sous surveillance, Lily jouait avec les jumeaux. Emma essayait de faire ses premiers pas, soutenue par son frère, tandis qu’Izen applaudissait avec enthousiasme.
« Ils sont ma famille maintenant », murmura Jack. « Je protège ma famille. »
Un message est arrivé.
« Il est là », dit-il, pâle, debout au bord de l’embrasure de la porte, près de la cuisine. Les enfants étaient dans la salle sécurisée. Comme à l’entraînement. Lily avait peur, mais elle calma les jumeaux. Jack hocha la tête, l’adrénaline le submergeant. Il appela la police. Code rouge. Robert Matthus n’était pas seul.
Grâce aux caméras encore en fonctionnement, Jack vit trois hommes à ses côtés, des professionnels, qui évaluaient sa posture et la coordination de ses mouvements. L’un d’eux portait une mallette en bandoulière.
— « Monsieur Morrison », résonna la voix de Robert dans la pièce avec une fausse gentillesse. « Vous avez une belle maison, même si je dois dire que votre sécurité laisse beaucoup à désirer. »
Jack descendit lentement l’escalier, calculant chaque pas. Pour la première fois, il se retrouvait face à l’homme qui avait détruit tant de vies. La réponse glaciale de Matthus. Entrer par effraction dans une maison est un crime. Robert sourit, un sourire qui n’atteignit pas ses yeux. Son costume bleu marine impeccable contrastait fortement avec la violence implicite de la scène.
— Un crime. C’est drôle que tu en parles. Tu sais ce qu’est un autre crime ? L’enlèvement. Mes enfants sont là, Morrison. Je suis venu les chercher. Tes enfants.
Jack rit sans joie. « Ceux-là mêmes que tu veux dévaliser. Combien coûte ce fonds fiduciaire ? Dix millions ? » Robert eut un bref sourire. « Tu ne sais pas de quoi tu parles. Je sais tout : toi, Matthus, les paris, les dettes, les usuriers, même l’assurance-vie de Clare. Cet accident était bien opportun, tu ne trouves pas ? Surveille tes paroles », dit Robert, rompant sa fausse politesse.
« Tu ne sais pas de quoi je suis capable. Oh, si, j’en ai une assez bonne idée », dit Jack en faisant un pas en avant. « Je sais exactement ce qui s’est passé cette nuit-là. Clare a découvert ton plan pour l’argent des jumeaux, n’est-ce pas ? Elle a choisi de s’enfuir pour protéger les enfants, mais tu ne le permettras pas. »
« Tais-toi », murmura Robert en s’approchant. Ses hommes armés se rassemblèrent autour de lui, prêts à en découdre.
—Où sont mes enfants ?
—En sécurité, loin de toi.
Les sirènes commencèrent à hurler au loin.
Robert regarda sa montre, visiblement nerveux. « Dernière chance, Morrison. Rends-moi mes enfants et personne ne sera blessé. »
« Je ne te ferai pas de mal », dit Jack fermement. « Plus jamais. »
Comme si un interrupteur s’était déclenché, Robert réagit rapidement. Ses hommes se rapprochaient, mais Jack était prêt. Des années d’entraînement aux arts martiaux furent vaines. Le premier homme tomba d’un coup puissant, mais les deux autres étaient plus expérimentés. La bagarre déborda dans le couloir, des meubles tombèrent et des fenêtres volèrent en éclats.
Quelques minutes plus tard, Sara entendit les cris de la police. Robert se leva, observant le chaos avec un sourire en coin. L’un des hommes plaqua Jack contre le mur, mais gérer des milliards lui avait appris à toujours avoir un plan B. Il appuya rapidement sur le bouton d’urgence caché dans la plinthe.
Les sprinklers de sécurité se sont déclenchés, inondant tout en quelques secondes. Le système de fumée n’était pas constitué d’eau, mais d’un composé non létal conçu pour ce genre de situations.
En quelques minutes, les assaillants ont commencé à tousser et à perdre la coordination.
« Papa ! » Le cri transperça le chaos comme un couteau. Lily était en haut des escaliers, s’échappant de la salle sécurisée. Ses yeux verts étaient écarquillés par la peur.
« Lily », cria Robert avec un étrange mélange de triomphe et de désespoir. « Viens avec papa. On va retrouver tes frères. »
« Non ! » s’écria-t-elle en reculant. « Tu as fait du mal à maman. Tu veux faire du mal aux enfants ? »
« Ta mère est faible », grogna Robert, retirant enfin son masque.
— Il détruira tout. L’argent est à moi. Tout est à moi.
Soudain, la porte du manoir s’ouvrit. L’équipe du SWAT envahit la pièce d’armes. Robert et ses hommes furent rapidement maîtrisés malgré leurs protestations inégales concernant les droits parentaux et la propriété privée.
Jack monta en courant et serra Lily dans ses bras. Elle tremblait, mais ses yeux ne quittaient pas l’image de son père menotté.
— Tout est fini, — murmura-t-elle.
— Oui, c’est fini, ma petite — Jack la serra fort dans ses bras —. Personne ne te fera plus de mal.
Sara apparut avec les jumeaux dans ses bras. Miraculeusement, ils avaient dormi pendant toute la tentative.
« La police veut vous parler », dit-il doucement. « Les avocats arrivent. »
Jack hocha la tête, tenant Lily dans ses bras. En bas, il entendit les cris de Robert tandis qu’on le sortait.
— Ce sont mes enfants. Mon argent. Tu le regretteras, Morrison.
Lily cacha son visage dans le cou de Jack, ses petites mains agrippant sa chemise trempée de sueur.
« Ne le laissez pas revenir », supplia-t-elle.
« Plus jamais », promit Jack en l’embrassant sur la tête. « Vous êtes ma famille maintenant, et je protège ma famille. »
Les heures qui ont suivi ont été un tourbillon de déclarations, de rapports de police et de consultations juridiques.
Le manoir est devenu une scène de crime alors que les enquêteurs recueillaient des preuves d’une effraction et d’une bagarre.
« Cela aidera dans la bataille pour la tutelle », a déclaré Catherine, l’avocate principale de Jack, en regardant la police.
Intrusion, tentative d’enlèvement, agression.
C’était fini, son propre enterrement. Jake hocha la tête, pensant à ce que le lendemain lui réserverait. La bataille physique était terminée, mais la bataille juridique ne faisait que commencer, et il était prêt à se battre de toutes ses forces. Dans la nurserie, désormais gardée par deux agents, Lily s’était enfin endormie, serrant son animal en peluche contre elle. Les jumeaux dormaient profondément dans leurs berceaux, inconscients du drame qui s’était produit auparavant.
« Tu sais », dit doucement Sara en bordant la couverture de Lily, « quand tu as amené ces enfants ici cette nuit de neige, je savais que nos vies allaient changer. Mais je n’imaginais pas à quel point. »
Jake sourit en regardant sa famille. C’était le meilleur changement possible.
Dehors, la pluie avait cessé et les premières lueurs de l’aube apparaissaient à l’horizon. Un nouveau jour commençait, et avec lui, un nouveau chapitre dans la vie de la famille Morrison.
Mais lorsque Robert fut emmené au commissariat, ses derniers mots ressemblèrent à une triste promesse. Ce n’est pas fini, c’est loin d’être terminé.
La bataille juridique à venir serait rude, mais il était préparé. Pour la première fois de sa vie, il possédait quelque chose de plus précieux que tout son argent : il avait une famille.
La salle de la Cour suprême de New York était silencieuse et solennelle. Jack Morrison ajusta sa cravate pour la dixième fois ce matin-là, le regard fixé sur la porte par laquelle Robert Matthus allait entrer. À côté de lui, Catherine Chen triait une lourde pile de documents.
—Souviens-toi, murmura-t-il, reste calme quoi qu’il arrive, les preuves sont de notre côté.
Jack hocha la tête, son esprit revenant à la scène qu’il avait quittée au manoir quelques heures plus tôt. Lily, pâle dans sa nouvelle robe bleue, avait refusé de lui lâcher la main jusqu’au dernier moment.
« Est-ce que tu reviendras ? » demanda-t-elle avec crainte, ses yeux verts remplis d’effroi.
« Je te le promets. Je reviendrai toujours te chercher, ma petite », répondit-il en l’embrassant sur le front. Il était avec elle et les jumeaux tout le temps.
Maintenant, assis dans la stricte salle d’audience, cette promesse pesait sur lui comme du plomb.
La porte latérale s’ouvrit et Robert Matthus entra, accompagné de ses avocats. Bien que menotté, il conservait une dignité polie que beaucoup avaient perçue comme une illusion. L’espace d’un instant, leurs regards se croisèrent, froids comme la glace.
— Tout est prêt — dit l’officier.
L’audience est ouverte.
Matthew Morrison. La juge Eleanor Blackwater présidait l’audience. La juge Blackwater était connue pour sa vivacité d’esprit et son tempérament colérique, notamment pour ses interventions théâtrales.
Son regard expert scrutait la pièce derrière ses lunettes.
— Avant de commencer, je tiens à être clair. Il ne s’agit pas d’un cirque médiatique. Nous sommes ici pour déterminer l’intérêt supérieur des trois enfants.
— Allez-y, Madame Chen.
Catherine se leva poliment.
— Votre Honneur, nous présentons des preuves irréfutables que Robert Matthus représente un réel danger pour ses enfants. Non seulement en raison des violences survenues la semaine dernière, lorsqu’il a pris d’assaut la propriété de M. Morrison avec des hommes armés, mais aussi en raison de ses antécédents de violences et de comportement irresponsable.
Il a commencé à dévoiler des preuves : des relevés financiers prouvant que l’héritage de Clare avait été détourné, des rapports de police sur 17 appels pour violence domestique, des témoignages de voisins et des dossiers médicaux suspects.
—Mais le plus grave, Votre Honneur, continua Catherine, c’est la tentative illégale de M. Matthus d’accéder au fonds fiduciaire des jumeaux, 10 millions de dollars qu’il veut utiliser pour rembourser ses dettes de jeu à des organisations criminelles.
Robert s’agitait mal à l’aise sur son siège face aux protestations de ses avocats.
Le juge les fit taire d’un geste.
« Monsieur Morrison », dit-il à Jack, « vous n’avez aucun lien légal avec ces enfants. Pourquoi devrions-nous examiner votre demande de garde ? »
Jack se leva, sentant le poids de cette question, la même qu’il s’était posée de nombreuses fois ces dernières semaines.
—Une nuit d’hiver, j’ai trouvé trois enfants abandonnés, dont une fillette de six ans qui protégeait deux bébés du froid par son propre corps. Depuis, je leur ai fourni non seulement leurs besoins matériels, mais aussi ce qu’ils n’ont jamais eu : un foyer sûr et aimant.
« Menteur », s’exclama soudain Robert. « Il a volé mes enfants. Il utilise leur argent pour voler ma famille. »
—Monsieur Matthus, avertit sévèrement le juge, encore un accès de colère et vous serez expulsé de la salle d’audience.
La matinée s’écoula lentement, entre témoins et preuves. Tom Parker présenta ses conclusions sur les activités de Robert. Des experts financiers détaillèrent la piste financière. Un psychologue pour enfants évoqua le traumatisme évident de Lily.
Pendant le déjeuner, Jack a vu Sara l’attendre dans le couloir.
« Comment vas-tu ? » demanda-t-il immédiatement.
« Les jumeaux vont bien, mais Lily… » Sara hésita. « Elle a à peine pris son petit-déjeuner. Elle demande toujours si tu vas revenir, si son père peut venir la chercher. »
Jack sentit son cœur se serrer.
– Et toi, comment vas-tu ?
Sara baissa les yeux, une légère rougeur sur ses joues.
— Jack, je… — Il prit une grande inspiration. — Je dois te dire quelque chose. Quelque chose que je cache depuis longtemps.
Le cœur de Jack s’emballa. Il y avait quelque chose dans sa voix, dans la façon nerveuse dont ses doigts jouaient avec la bandoulière de son sac.
Sara, je… — interrompit Catherine, apparue dans le couloir —. On nous a ordonné de retourner au gymnase.
Ce moment fut comme un miroir. Sara se retourna et reprit rapidement ses esprits.
« Nous en parlerons plus tard », murmura-t-il en s’éloignant.
Jake a juste eu le temps de voir les larmes qu’elle essayait de cacher.
De retour au gymnase, c’était l’heure de la défense.
Les avocats de Robert ont brossé un tableau très différent : celui d’un père honnête, un homme d’affaires respectable dont la famille a été volée par un milliardaire excentrique.
« M. Morrison est un homme célibataire, obsédé par son travail et inexpérimenté dans l’éducation des enfants », a plaidé l’avocat principal de la défense. « Quel genre d’environnement familial peut-il offrir ? »
— Pendant ce temps, M. Matthus est le père légal. Il a un foyer traditionnel, un foyer où les enfants sont terrorisés, répondit Catherine, où une fillette de six ans est régulièrement témoin de violences conjugales, où une mère a peut-être été assassinée.
La température dans la salle d’audience semblait avoir baissé de plusieurs degrés. La juge Blackwater s’adossa à son fauteuil.
—Madame Chen, il s’agit d’une allégation grave. Et nous avons des preuves à l’appui, Votre Honneur.
Catherine a demandé à un assistant de l’aider à apporter un autre dossier.
— Nous aimerions appeler notre prochain témoin, le Dr Rachel Suyiban, spécialiste des traumatismes qui traite Lily depuis quelques semaines.
Le Dr Suyiban, une femme d’âge moyen aux yeux doux et à la voix calme, décrit les cauchemars de Lily, ses dessins dérangeants et enfin, les révélations sur la nuit où Clare est tombée dans les escaliers.
« La fillette présente tous les signes classiques du syndrome de stress post-traumatique », a-t-elle expliqué. « Mais le plus important, c’est la nature de sa peur. Lily n’a pas seulement peur de la punition ; elle craint que des « hommes méchants » viennent prendre les bébés. Lors de nos séances, elle mentionne à plusieurs reprises que son père doit de l’argent à des personnes dangereuses et que sa mère ne la laissait pas toucher à l’argent des bébés. »
Avant ce témoignage, Robert Matthus ressemblait à un garçon de dix ans.
—En contrepartie, vous vous engagez à suivre strictement le traitement et à vous soumettre à des évaluations régulières, —ajouta Catherine.
— Nous proposons également qu’une partie des fonds soit placée sur de nouveaux comptes fiduciaires pour les enfants, gérés par un comité indépendant. Cela garantira leur avenir et leur éducation, quoi qu’il arrive.
—Et après la première année—a demandé le juge Blackwater—si le traitement est efficace et les évaluations psychologiques sont positives ?
« Nous allons commencer un programme de visites progressif », a répondu Jack. « Dans un environnement contrôlé, en présence de professionnels, puis nous l’ajusterons en fonction des progrès et, surtout, des souhaits des enfants. »
Robert leva les mains vers son visage, un geste rappelant celui du père de Jack et presque douloureux à regarder.
—Pourquoi fais-tu ça, Jack ? Pourrais-tu le faire sans que je m’occupe des enfants ? Pour ton argent ?
« Parce que j’ai vu quelque chose dans les yeux de Lily tout à l’heure », répondit Jack d’une voix plus basse. « Sous la peur et la douleur, une part d’elle aime encore le père qu’elle a connu, celui qui l’emmenait manger une glace, qui lui a appris à faire du vélo. Et les jumelles méritent d’avoir la chance de connaître un jour toute leur histoire, de comprendre que leur père aspire à devenir une meilleure personne. »
« Et si j’échoue », murmura Robert, avec une faiblesse dans la voix que personne n’avait remarquée auparavant.
« Alors tu échoueras parce que tu n’as pas lutté », répondit simplement Jack. « Pas parce que tu as abandonné. »
La juge Blackwater ôta ses lunettes et les polit pensivement.
— Monsieur Matthus, quelle est votre réponse à cette proposition ?
Robert resta silencieux quelques minutes. Son visage exprimait des émotions contradictoires.
Quand il parla enfin, sa voix tremblait.
— Pendant des années, j’ai utilisé l’addiction comme excuse pour mes décisions et mes échecs. Il était plus facile de continuer à jouer, de mentir, que d’affronter ce que j’étais devenu.
Il ferma les yeux comme si le souvenir le faisait mal.
—Cette nuit-là, quand j’ai vu la peur dans les yeux de Lily, quand j’ai réalisé qu’elle préférait geler avec les bébés plutôt que de rentrer à la maison, quelque chose s’est brisé en moi.—
Jack observait son oncle lutter avec ses mots. C’était comme se regarder dans un miroir figé dans le temps, constatant comment de petites décisions pouvaient mener deux personnes du même sang sur des chemins radicalement différents.
« Je l’accepte », a finalement dit Robert, « non pas pour l’argent, ni pour laver mon nom, mais parce que ces enfants méritent de savoir que leur père a essayé de réparer ses torts. »
Le processus de médiation qui a suivi a été intense et minutieux. Les avocats des deux parties ont passé des semaines à élaborer un accord protégeant les intérêts de tous, en particulier ceux des enfants. Le juge Laquot a personnellement supervisé chaque détail, veillant à ce que toutes les précautions nécessaires soient prises.
À la maison, Jack a dû faire face à son défi le plus difficile : expliquer la situation à Lily.
Une nuit calme, après avoir mis les jumeaux au lit, elle les trouva dans leur chambre spéciale, un espace décoré par Sara avec des étoiles scintillantes au plafond et des étagères remplies de livres colorés.
« Ma petite », commença-t-il calmement, assis au bord de son lit. « Tu te souviens quand on a parlé de seconde chance ? »
Lily hocha la tête en serrant dans ses bras son ours en peluche préféré, que Jack avait acheté la première semaine où ils étaient dans la maison.
— À propos de papa. Oui, il est malade, Lily. Comme les gens qui tombent malades et ont besoin de médicaments. Ton père a besoin d’un traitement spécial pour l’empêcher de faire de mauvaises choses. Pour apprendre à contrôler ses pulsions dangereuses.
« Est-ce que ça va guérir ? » demanda-t-il d’une voix basse mais ferme.
« Il va vraiment faire de son mieux », répondit Jack sincèrement, s’étant promis de ne pas mentir. « Et si ça marche, peut-être qu’un jour tu pourras le revoir. Mais seulement si tu le veux. Et si c’est en toute sécurité. »
Lily resta silencieuse pendant un long moment, jouant avec l’oreille fatiguée de l’ours.
—Il est toujours notre père, n’est-ce pas ?
« Toujours », Jack la serra fort dans ses bras, sentant les larmes qu’il n’avait pas réalisé qu’il retenait.
Les mois suivants apportèrent des changements lents mais significatifs. Robert s’inscrivit dans un centre de réadaptation haut de gamme en Arizona, spécialisé dans les cadres aux prises avec une dépendance. Ses rapports hebdomadaires à Jack et au juge Blackwood montraient des progrès progressifs mais constants.
La vie dans la famille Morrison a trouvé un nouveau rythme.
Sara, désormais officiellement la compagne de Jack après une demande en mariage simple mais touchante lors d’un dîner de famille, a entrepris une série de modifications pour rendre l’aile est de la maison plus adaptée aux enfants. Les anciennes pièces de réception, sous-utilisées, ont été transformées en un espace lumineux et fonctionnel avec une salle de jeux, un espace bureau et même un petit studio de musique, à la demande expresse de Lily.
La jeune fille, désormais inscrite dans une nouvelle école privée à proximité, manifestait un talent musical extraordinaire, manifestement hérité de Clare. Ses cours de piano devinrent rapidement le point fort de sa semaine, et Jack la trouvait souvent fascinée, jouant pour les jumelles.
Emma et Ien, presque deux ans, s’épanouissaient sous l’amour et les soins constants de leur nouvelle famille. Emma, extravertie et curieuse comme toujours, avait le don de faire rire tout le monde avec ses découvertes quotidiennes. Ien, plus calme, avait développé un lien particulier avec Jack, le suivant comme une ombre minuscule et imitant ses mouvements avec une précision digne d’une bande dessinée.
Un après-midi, six mois après le début du traitement de Robert, Jack reçut une épaisse lettre de sa part. L’enveloppe principale contenait trois enveloppes plus petites, chacune portant le nom d’un enfant, qu’ils pourraient ouvrir lorsqu’ils seraient grands.
La lettre principale disait :
Jacobo, le traitement me révèle qui je suis vraiment, ce qui me fait le plus mal, qui je serais si j’avais fait d’autres choix. Chaque séance de thérapie révèle une couche de mensonges que je me raconte depuis des années. La vérité fait mal, mais elle est nécessaire. Chaque jour est un combat, mais pour la première fois, je me bats pour la bonne raison. Je n’attends pas de pardon. Je sais que je ne le mérite pas, mais je veux que tu saches que tu as pris la bonne décision ce jour-là. Les enfants sont exactement là où ils doivent être, avec quelqu’un qui les aime inconditionnellement et qui les place en premier.
Comme l’a dit Clare : « Le véritable amour se manifeste par des choix difficiles. » Tu as fait la preuve de ta valeur en choisissant non seulement de les protéger de moi, mais aussi de me donner l’occasion de me racheter. Je ne sais pas si je mérite cette chance, mais je te promets d’essayer.
Dans nos groupes de soutien, nous avons appris à reconnaître nos déclencheurs, nos raisons. Je me suis toujours sentie comme une imposteuse. Découvrir ma véritable identité, celle d’une Morrison, a justifié tous mes mensonges. Mais maintenant, je réalise que je cherchais juste une excuse pour mes échecs.
Prends soin d’eux, Jack. Aime-les comme j’aurais dû le faire. Et merci. Pas pour l’argent ni pour l’opportunité, mais pour montrer à Lily que parfois, on peut changer. Cette leçon est plus importante que n’importe quel héritage.
Robert.
Jack lut la lettre plusieurs fois avant de la ranger, avec les enveloppes des enfants, dans son coffre-fort. Un jour, quand ils seraient plus grands et prêts, ils comprendraient toute l’histoire.
Une année s’est écoulée, marquée par de petites réussites et de grands changements. Robert a terminé avec succès son programme initial et a poursuivi sa thérapie régulière. Il vit désormais dans une petite ville d’Arizona, où il travaille comme conseiller bénévole dans un centre de réadaptation.
La première rencontre encadrée avec les enfants a été soigneusement planifiée et s’est déroulée dans un cadre neutre, en présence de psychologues. Lily, aujourd’hui âgée de huit ans, a fait preuve d’une maturité surprenante qui a touché tout le monde.
« Elle a l’air différente », ont-ils commenté plus tard, lorsque Jack l’a emmenée manger une glace, une tradition qu’ils ont maintenue pendant les moments difficiles.
—Ce n’est pas si effrayant.
Ils étaient ravis de voir qu’Emma et Ien pouvaient désormais marcher. Les jumeaux, trop jeunes pour se souvenir du passé, réagissaient avec la curiosité naturelle des enfants face à un gentil inconnu qui leur apportait des cadeaux et leur parlait doucement.
Les visites ont continué à être encadrées et structurées, progressant à leur rythme.
Le mariage de Jack et Sara a eu lieu un dimanche de printemps dans le jardin de la maison, qui était véritablement devenue un foyer.
Lily était la demoiselle d’honneur principale, vêtue d’une robe bleu ciel qu’elle avait choisie elle-même, ses cheveux ornés de petites fleurs blanches assorties à son sourire radieux.
Les jumeaux, vêtus de blanc, ont charmé tous les invités alors qu’ils marchaient maladroitement dans l’allée des fleurs, dispersant des pétales partout et s’arrêtant de temps en temps pour jouer avec eux.
Il semblait qu’Emma était déterminée à couvrir chaque centimètre du chemin de pétales, tandis qu’Ien la suivait fidèlement, essayant d’imiter chacun de ses mouvements.
Robert n’avait pas été invité. Il était encore trop tôt. Les blessures étaient trop fraîches.
Mais il a envoyé un cadeau qui a fait pleurer Sara lorsqu’elle l’a ouvert : un vieil album photo de Clare et des enfants, des moments heureux qui méritaient d’être rappelés et chéris.
Pour lui, une simple carte disait : « Pour qu’ils n’oublient jamais vos sourires. »
Le bureau de Jack dans la maison Morrison avait beaucoup changé au fil des années.
Les murs autrefois stricts, décorés uniquement de diplômes et de certificats, étaient désormais recouverts d’un mélange coloré de dessins d’enfants, de photos de famille et de peintures abstraites, ces dernières créées par Emma, qui affichait un flair artistique précoce.
Son vieux bureau en acajou, vestige de générations de Morrisons, partageait désormais l’espace avec une petite table d’enfant où, à l’âge de six ans, elle s’asseyait et travaillait aux côtés de son père, imitant ses mouvements avec un sérieux amusé qui égayait toute la maison.
Un soir de décembre, alors que la neige tombait doucement dehors, se souvenant de cette nuit fatidique des années auparavant, Jack regardait sa famille depuis la fenêtre.
Sara, enceinte de six mois, aidait Emma à construire le bonhomme de neige le plus élaboré que la maison ait jamais vu dans le jardin.
La jeune fille avait hérité du talent artistique de Clare et transformait tout ce qu’elle touchait en une petite œuvre d’art.
Lily, maintenant une gracieuse fille de onze ans, enseignait à Ien comment faire des boules de neige parfaitement rondes.
Sa patience envers son jeune frère lui rappelait ses premiers jours à la maison, lorsqu’il prenait soin des jumeaux au-delà de ce qui était approprié pour leur âge.
Le portable de Jack vibra. Un message de Robert.
Aujourd’hui, je fête mes trois ans de sobriété. Le centre de réadaptation me propose un poste de conseillère permanente. Les enfants veulent-ils venir à ma remise de diplôme ? Je comprendrais que ce soit trop tôt.
Jack sourit en pensant aux progrès qu’il avait réalisés.
La dernière visite s’était bien passée. Robert pouvait désormais passer du temps avec les enfants sans être épuisé comme lors des visites précédentes.
Emma et Ien l’appelaient « Oncle Rob », une idée de Lily qui semblait convenir à tout le monde.
« Papa », répondit la voix de Lily.
Il la salua depuis la porte arrière, de la neige dans ses cheveux noirs.
—Viens nous aider à faire le bonhomme de neige. Sara a dit qu’on pouvait utiliser ta vieille cravate maintenant.
Jack ôta son manteau, le même qu’il avait enroulé autour de trois enfants effrayés lors d’une nuit de neige il y a des années.
Il était un peu fatigué, mais il n’osait pas l’enlever.
Cela lui a rappelé à quel point de petits moments peuvent changer une vie.
— « J’arrive », cria-t-il, s’arrêtant seulement pour envoyer une réponse rapide à Robert.
— Je leur parlerai de ton dévouement et les féliciterai. Toi aussi, tu mérites une seconde chance de bonheur.
La neige continuait de tomber doucement, recouvrant le monde d’une couverture blanche de possibilités, comme cette nuit où tout a changé pour eux.
Mais maintenant, au lieu du froid et de la peur, cela apportait la promesse de joie et de moments familiaux significatifs.
Sara les accueillit avec un baiser froid, son ventre de femme enceinte entre eux, portant le nouveau membre de la famille Morrison, une petite fille qu’ils prévoyaient de nommer Clare en l’honneur de la femme dont le sacrifice a rendu tout cela possible.
— « Heureux ? » demanda-t-il doucement, en regardant Lily aider les jumeaux à mettre des écharpes sur le bonhomme de neige le plus artistique que le jardin ait jamais vu.
— « Plus que je ne le pensais », répondit Jack en serrant sa femme dans ses bras, sentant le mouvement de leur fille à naître entre eux.
La neige tombait de plus en plus fort, mais personne ne semblait s’en soucier.
Entre rires et jeux, Jack a compris une vérité simple : parfois, la famille la plus forte n’est pas formée par le destin, mais par le choix, par l’amour, par une seconde chance.
Et ce n’était que la première page de son histoire.
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